QCDを守る仕事。患者さんのもとへ医療機器をタイムリーに届けるために
──現在のお仕事の内容について教えてください。
サプライヤーエンジニアリングに所属し、技術的視点から新製品のQCD（Quality：品質、Cost：コスト、Delivery：納期）の確保を行っています。まず、研究開発部門であるR&Dから提出された図面や要求仕様書を確認して、量産に適しているか、コストが高くなったり歩留まりが悪くなったりしないかチェックし、必要に応じて修正を提案します。
また、仕様書をもとに最適な製法やサプライヤーを選定することも大切な役目。量産化する前に、QCDに関するさまざまな問題をクリアし、生産がスタートした後にトラブルがないようにしています。
仕事を進める上では、R&D部門の皆さんやサプライヤーさんとのコミュニケーションはもちろん、医療機器に対する技術の知識が必要とされるので、チームには設計開発の経験者や製品立ち上げの経験者、工場での製造責任経験者など、さまざまな技術のスペシャリストが集まっています。私はもともと、樹脂の開発を専門としていたため、その強みを活かして、内視鏡・処置具製品のチューブ部品全般の担当をしています。
──オリンパスで働くやりがいをどんなところに感じていますか？
やはり、患者さんの役に立つ医療機器に携わっていることにやりがいを感じます。私は子どものころお医者さんに憧れていて、医師になるために医学部をめざしていました。
しかしその夢は叶わず、ほかの道で患者さんの役に立てる仕事はなんだろうと考えた時に、医療機器に興味を持ちました。お医者さんが生涯診られる患者さんの数は限られますが、医療機器を量産する仕事なら、より多くの患者さんの役に立てると考えたんです。
実際に仕事をする中では、自分が担当する内視鏡のチューブがきちんと形になり大量に生産されているところを見ると、医療に貢献できていることを実感します。
樹脂開発は私の天職──予想外の配属から、さまざまな経験を経てスペシャリストに
──入社の経緯と、入社後の仕事について教えてください。
医療機器に携わる仕事に就きたいと考えたことから、大学は機械系の学部に進んだのですが、人工心臓の研究をする中で、手術における患者さんの身体の負担を痛感し、低侵襲治療について考えるようになりました。低侵襲治療とは、開腹手術よりも小さな傷で済む手術や、口や鼻など自然に開口している部分からアクセスする治療法のこと。その治療に欠かせない内視鏡に興味を持ち、内視鏡分野に強みを持つオリンパスに入社を決めました。
入社後は、医療機器の機械設計を担当するのだろうと思っていたのですが、内視鏡挿入部を担当する技術開発部の所属で、樹脂開発を担当することになったので最初は驚きましたね。
品質や安全性がより高い製品が求められる中、これまで外部に依頼していた樹脂開発をオリンパス内で行うという試みで、社内でも樹脂のスペシャリストを育成していこうという中での人選だったようです。設備の導入や大学との共同研究など新しい取り組みもあり、日々勉強でしたが貴重な経験ができたと思っています。
私がとくに力を注いだのは、内視鏡の挿入部に使う樹脂の開発でした。内視鏡は、使用後に何度も洗浄や消毒を行うため、樹脂の耐薬品性が重要なポイントです。しかし、十分な耐性があるかを見極めるには、かなりの時間を要します。通常の方法では1～2年かかってしまうような試験を、なるべく短期間で効率よく進められるよう、通常よりも過酷な条件下で加速試験を行いながら開発をしていきました。
また、その後の生産立ち上げのフェーズでは、会津工場に半年ほど出張。現場や技術のメンバーと協力をしながら、加工するための最適な条件を探るのには苦労しましたが、チームで仕事をする経験はここで培われたように思います。
樹脂開発には、要素技術的な観点もあるため、自分が作った樹脂が形を変えていろんな製品に活用されていくという醍醐味があります。それこそ広くいろんな形で患者さんに役立つ製品ですね。最初は意外な配属でしたが、試行錯誤するうちに樹脂開発のおもしろさに目覚め、やがてそれが天職だと感じられるようになりました。
──材料技術部に異動した経緯と、その後の仕事内容を教えてください。
内視鏡の挿入部に関する樹脂開発は、この先数十年を見据えてもこれ以上の高機能はないというくらいの製品を作ることができ、自分の中でやりきった感覚がありました。そのため、もっとさまざまな製品の樹脂開発に取り組みたいという思いで異動しました。
材料技術部では、バルーンカテーテルの樹脂開発に挑戦しました。バルーンカテーテルは、病気で狭窄した食道内などに挿入し、生理食塩水を注入して風船のように膨らませることで、狭窄部位を押し広げて治療する医療器具。風船部分の樹脂には、柔軟性と強度という相反する性質が求められます。医療現場のさまざまなニーズに応えるためには、従来の樹脂の概念を覆すような新しい素材の開発が不可欠でした。
高いハードルではありましたが、それ以上に難解だからこそワクワクするような開発テーマだったなと思います。これまで培った専門知識を存分に活かしながら、コンパウンドメーカーさんや樹脂メーカーさん、添加剤メーカーさんとも連携し、理想の樹脂を開発しました。
残念ながら、他部品のコスト面の課題から開発テーマ自体は中止となってしまいましたが、私の中では大きな学びが得られました。この開発で痛感したのは、サプライヤーの皆さんの協力なくして良い製品は生まれないということ。高品質かつ低コストで製品を作り上げるためには、会社全体として、もっとサプライヤーの皆さんとの密な連携が必要だと考え、現在の部署への異動を希望しました。
専門知識を活かして活躍。社内外で深い関係性を築いていく
──現在のお仕事の難しさとおもしろさは、どんなところにありますか？
前の部署に比べて関わる人が格段に増えたことが、難しさでありおもしろさです。樹脂開発で関わるのは、製品開発メンバーと、工場の一部の人、樹脂関連のサプライヤーの皆さんくらいでした。でも今は、もっと多くの関係者が登場します。開発の担当者はもちろん、工場でもいろいろな部門──技術だけでなく品質管理や検査など、本当に幅広い方々とやり取りをすることになるんです。
調達という仕事柄、さまざまな部署の意見をまとめ上げて、サプライヤーの皆さんと調整する役割も求められますが、多様な意見を吸い上げるのは簡単ではありません。各部署の方々は皆さん専門家ですが、それぞれの立場から「どうしてもこれは実現したい」という強い思いを持っています。そうした中で、譲れる点と譲れない点をはっきりさせないと、なかなか話が進まなくなってしまう。そこをうまく引き出すことに苦労しますね。
一方で、たくさんの方々と関われるからこそのおもしろさも感じています。とくに幅広いサプライヤーの皆さんと一緒に熱量高く仕事ができるのは嬉しいですね。開発時代は研究段階の不確定な状態で話を進めることが多かったのですが、今は調達という立場で「一緒に量産につなげましょう！」というこちらの意気込みが伝わるのか、とても濃い会話ができていると感じます。
いち開発者だった時は内作品が対象だったこともあり、樹脂の配合も成形条件も基本的に自分が考えないといけないと思っていました。でも、立場が変わってサプライヤーの皆さんの意見もしっかり聞けるようになってきたので、そこから新しいアイデアが生まれるなど、視野が広がっていくのを実感しています。
──印象に残っている出来事はありますか？
ある部品の開発で、寸法公差（基準寸法に対して許容できる範囲）がかなりシビアな上に、指定された樹脂の加工性が悪いという難題に直面したんです。このままだと量産性が悪くて、コストが跳ね上がってしまう。でも一方で、その部品を搭載する製品の特性や用途を考えると、どうしてもコストダウンしたいという要望もありました。そこで開発部門と協力して、要求仕様をもう一度整理・協議することにしました。
当初、もっと適した樹脂種がほかにないか、自分だけで調査しようと考えていたのですが、日頃お世話になっているサプライヤーさんが「こんな種類はどうですか？」と提案してくれたんです。その樹脂をベースに、私たちが求める柔らかさや強度・安全性を実現するためにはどんな配合がいいのか、サプライヤーさんや樹脂メーカーさんと協議しながら開発していきました。
こうした協業ができたのは、これまで培った樹脂の専門知識があったからこそですし、日頃からサプライヤーさんとの関係を築いていたおかげだと思います。結果として、要求仕様にマッチした、カスタムグレードの新しい樹脂を開発・導入することができ、この部品だけで7年間で1.7億円ものコストダウンが見込めるようになりました。自分の強みを活かし、会社に大きく貢献できた案件だったと思います。
丁寧なコミュニケーションを大切に、社内外での関係構築をめざす
──お仕事をする上で大切にしていることは何ですか？
人とのつながりを大事にし、常に相手に誠実に接するように心がけています。当然のことですが、相手に要求する場合は常に自分の考え・目的を丁寧に伝えること、協力いただいた場合はタイムリーに結果を共有することが重要です。とくに今の仕事はサプライヤーさんの協力なくしては成り立たないので、日頃の関係性づくりもキーになっていると考えています。
また、社内での関係構築でも丁寧なコミュニケーションは欠かせません。一人ひとりの考えをできる限り深く理解すると、その人にとっての譲れないラインが見えてくるので、そこに配慮して折衝するようにしています。
とくに開発や技術部門には強い信念を持つ方が多く、最初はなかなか提案や意見を受け入れてもらえないことも。でも粘り強く会話を重ね、言葉だけでなくモノや絵を見せながら説明すると納得してもらえますし、一度信用してもらえるととても強い味方になってくれます。
トラブルがあった時でも、「竹内さんがいてくれてよかったよ」と言ってくれたり、何か提案をした時に「竹内さんが言うなら大丈夫だね」と言ってくれたり。そうした信頼関係を築けると、とても嬉しいですね。
──今後の展望を教えてください。
個人のキャリアとしては、現場に近い立場で生産の立ち上げから携われる現在のポジションで、関わる製品の幅を広げていきたいですね。また、現在のサプライヤーさんは国内企業が中心ですが、これからは海外にも目を向けていきたいと思っています。
日本のものづくりは、海外と比べた上でも質が高いものだと感じていますが、より幅広い選択肢を考慮した上で、確信を持ってパートナーを見つけていきたいんです。これからも、医療に貢献するためオリンパスにとっての最適解を模索し続けていきます。
※ 記載内容は2024年6月時点のものです