「現地現物」で生み出された新技術。現場を支える自動運転フォークリフトとは？

私は、物流業界で深刻化する人手不足という社会課題の解決に向け、自動運転フォークリフト（Rinova Autonomous）の実証・開発業務を担当しています。AR開発部に所属し、現場での調整作業を通じて、効率的な物流システムの構築に取り組んでいます。

幼少期から自動車やロボットに強い興味を抱いていた私は、大学では電気電子情報工学を専攻し、パワーエレクトロニクスやモータ制御の研究を重ねました。電気回路やプログラミングなどの専門知識を身につけながら、いつか社会に貢献できるものを作りたいと考えていました。就職活動では、自動車業界や産業機器、電気機器業界を中心に企業を探し、車やロボットに関わる仕事への憧れを胸に、その夢を実現できる場所を求めていました。そんな中で出会ったのが現在の会社でした。社名に「織機」が入っていることから、最初は繊維関連の企業かと思いましたが、実際には繊維事業部以外にも多くの事業部があり、幅広い技術を学べる環境であることがわかりました。

入社の決め手となったのは、人や社会に貢献できる製品を作りたいという私の夢と、会社の姿勢が合致したことでした。産業界の人手不足という深刻な社会問題に対して、自動化という手法で改善しようとする取り組みに強く共感したのです。また、面接で出会った社員の方々の温かさも大きな要因でした。私の話を最後まで聞き、決して否定せず共感しながら耳を傾けてくれる姿勢に、一緒に働きたいという気持ちが自然と湧いてきました。このような環境なら、自分の思いを大切にしながら成長できると確信し、入社を決意しました。

入社後は、まず研修センターでの基礎講座からスタートしました。機械系、材料系、ソフトウェア関連と幅広い分野を学べる点が印象的でした。今まで知らなかった知識に触れられ、非常に有意義な研修でした。また、時流に合った最新技術の講座も随時開催され、受講できる環境が整っていることに驚きました。

入社してから現在まで、ずっと「自動化」に関する開発に携わっています。最初はピッキング工場で使用する小型ロボットの開発から始まりました。「経路生成」や「走行制御」など、さまざまな機能開発を手がけながら、自動化技術の基礎を身につけていきました。その経験を活かし、現在はフォークリフトの自動化技術に取り組んでいます。主にトラックへの荷積みや荷降ろしを行う「荷役制御」などの自動化機能開発を担当しています。

入社後に最も大きなギャップを感じたのは、学ぶべきことの多さでした。当初はソフトウェアだけ理解すれば自動化開発ができると思っていましたが、実際はまったく違いました。フォークリフトの自動化を進めるには、機械や材料に関する知識も不可欠だと知りました。とくに油圧の原理やフォークの耐荷重を考慮して制御を設計する必要があることを学びました。

さらに、お客さまが製品をどのように使うかを深く理解することも重要でした。そのため現場に足を運び、実際の作業を見学する機会が多くありました。現場では、トラックへの荷積み時に有人操作で使われるコツを詳しく観察しました。そのコツを自動フォークリフトで再現することで、有人と同等の精度で積み付けを実現しました。

また、昨今のAI技術の進歩は目まぐるしく、他社に負けない製品を作るためには継続的な学習が欠かせません。実際に画像検知技術を活用するなど、新技術を積極的に開発業務に取り入れています。入社前に想像していた以上に、幅広い知識と継続的な学習が求められる仕事だと実感しています。

昨今の物流業界における深刻な人手不足に対し、産業車両の自動化開発を通じて解決策を提供することが、私たちの部署の使命です。その中で、私は現在AR開発部LX室に所属し、自動運転フォークリフトの開発業務に携わっています。主な業務は、開発した自動運転フォークリフトを実際にお客さまの工場で稼働させ、発生した課題を分析し、改善策を提案・開発することです。各実証先での導入時に起きるさまざまな問題を解決していくことが、私の重要な役割となっています。

私はこれまで「2本フォークタイプ」と「4本フォークタイプ」の自動運転フォークリフトを担当しており、それぞれの機台は現在、お客さまの工場で稼働しています。自分が開発に携わった機台が実際に稼働しているのを見るときが、最もやりがいと達成感を感じる瞬間です。とくに印象に残っているのは、トラックへの積み付け精度が「人間と同等」とお客さまから評価いただいたときです。開発に費やした時間と努力が報われた瞬間でした。

一方で、開発中には困難な場面も多くありました。お客さまの工場には独自のルールやレイアウトがあり、開発した自動運転フォークリフトをそのままでは適応できないことが少なくありません。実際には、事前情報ではトラック荷台が空だと思っていたところ、緩衝材が置かれていたり、コンベアから出荷される荷物が仕様よりオーバーハングしていることもありました。このような状況では、現地で発生した課題をその場で調査し、限られた時間内で効率よく調整・改善を進めることが常に求められます。

まさにトヨタの「現地現物」という言葉の通り、現場でしかわからない課題に対して迅速な改善が必要です。限られた時間内でいかに効率よく調査・改善を進めるかが、常に課題となっています。

こうした経験を通じて、今では「世の中が何を求めているのか」を考えて開発するようになりました。トヨタの「現地現物」という言葉のように、問題や課題に対して現場で現物を確認し、現実を正確に把握して改善することの重要性を学びました。また、課題が発生した場合には暫定対策で終わらせず、その場で調査や原因究明を行い、「あるべき姿」を考えながら解決策を提案・実行することで、問題解決能力も向上しました。まさに「モノづくりとは何か」を体感できる毎日です。

短期的な目標として、現在開発している自動運転フォークリフトのさらなる改良・改善に取り組みたいと考えています。まずは、実際の現場で使われているさまざまな種類のパレットに対応し、より多くの工場で自動運転フォークリフトを活用してもらいたいと思っています。 中長期的には、複数の自動運転フォークリフトをリアルタイムで管理できる上位管理システムにおいても自分の活躍の場を広げたいと思っています。適切な場所に、適切なタイミングでフォークリフトを配置することで、さらに高効率な運用が可能になります。こうした技術展開を通じて、人手不足に悩む物流業界全体に貢献していきたいと考えています。

現地調整の仕事でさまざまな現場に足を運ぶ中で、冬は寒く、夏は暑いといった厳しい環境で働く作業者の方々を目の当たりにしました。また、現場で働く作業者の年齢層が年々高くなり、新規で入ってくる人も少ないという深刻な状況も実感しています。こうした課題を解決したいという思いを持つ方と、一緒に開発を進めたいと考えています。 この開発に必要な能力は、自分から「能動的に動く気持ち」です。この分野では「現場から学び、提案し、実行できるか」が何より重要です。失敗を恐れず、さまざまなことに挑戦できる人。そして、自分が作った製品が稼働している姿を見て喜びを感じられる人に、ぜひ一緒に働いてほしいです。

採用候補者の方には、まず現場で自動運転フォークリフトがどのように使われているかを見学していただきたいと考えています。その後、新規の実証先で調整作業を学びながら、出てきた課題を一緒に解決していきます。その過程でソフトウェアやAI技術なども学んでいただきたいと思います。最先端の自動化技術に携わり、私たちのチームとともに物流業界の未来を変える挑戦に加わってくれる方を歓迎します。世界の物流を変える仲間が増えることを楽しみにしています。