他社にマネのできないモノづくりを実現したい──夢を追い続ける生産技術者の「想い」

子どものころのヒーローは、祖父だった。宮大工をしていて、釘を1本も使わず魔法のようになんでもつくってしまう姿がかっこよかった。

祖父みたいになりたくて、現場について行っては手伝いと称して見よう見まねでものをつくった。すると、みんなが笑顔になるのが嬉しかった。何より、今までなかったものが、自分の手で生み出せることがおもしろくて仕方がなかった。

「大きくなったら、ものをつくる仕事をしよう」

それは野間にとって、夢というよりは将来の決定事項であった。高校は、迷うことなく工業系を選び進学した。

「親には、選択肢をもっと広げておいた方がいいって反対されたんです。でも、そこは譲れなくて。だから、入学後は自分の選んだ道が間違っていなかったということを証明したくて、将来役立ちそうな資格を取りまくっていました」

大学では、工学部の物理工学科に入り、ナノテクノロジーを学んだ。そして、就職活動が始まるとモノづくりの会社を回った。その中のひとつがパナソニックだった。はじめは第1志望ではなかったが、会社を調べていくうちにイメージが変わったと言う。

「松下 幸之助さんの著作を読んでみたんです。そしたら、その中に『ものをつくる前に、人をつくる』という言葉を見つけて。この会社なら自分を活かすことができるかもって直感的に決めました」

配属されたのは、デバイス部門の生産技術だった。

「『これまで培ってきた技術や技能が活かせるのであればどこでもいいです』と伝えていたので、戸惑いはなかったんですが、生産技術が何をする仕事なのか正直よく分かりませんでした。

でも、心のどこかでワクワクしていました。今までやったことないことにチャレンジできるってことは、むしろ望むところでしたから」

生産技術は、簡単に言えば製品を量産するためのより良いつくり方を考え、そのための設備や体制をつくる仕事だ。

「でも、設備だけをつくっているわけではないんです。製品構想段階から参画し、それをつくる上で必要な手順、守るべきことを満たすためには、どのようにつくり、管理し、保証していけばよいのか。それらを考え、製品設計への反映、モノづくりのプロセスフロー、設備の仕様に落とし込んでいくんです」

1台の設備にプロセスのどこからどこまでを担わせるのかも、設備の仕様を決める上で大事な要件。

「安全性やメンテナンス性への配慮もしながら、仕様にもとづいて設備の設計を行い、市販品や加工品の手配から組立、配線、作成したソフトウェアのインストール、調整を経て設備を製作していきます」

ひとつの製品をつくるには、20以上のプロセスがあり、5台から10台以上の設備が必要となる。その一つひとつで品質やコスト、納期、安全、環境への配慮といった点から検証し、それぞれの最適解を見つけていくのには、気が遠くなるほどの試行錯誤をしなければ始まらない。

「常に考え続け、手をかけた分だけ導入設備への愛着はひとしおです。自分の想いを通すだけでなく、他のメンバーアイデアに刺激を受けることもこの仕事の魅力のひとつ。いろいろな経験、考えを持つメンバーと一緒に、一つひとつの設備を形にすることは大変な作業ですが、たのしいですね」

生産技術の仕事を一通り経験した後、「画像認識技術」を使った設備開発の立ち上げを任されることに。

「画像認識技術を取り入れた設備は今や当たり前ですが、当時はまだ使われ始めていたばかりの技術。それが、いきなり若手の自分に『ちょっとやってみないか』と声がかかって」

新しい装置で職場の誰も分からないことですから、自分でマニュアルを読んで毎日がトライ＆エラーの繰り返しだった。

「画像認識で、製品を正しい位置に配置できるか。不良なものを判別して、落とすことができるか。来る日も来る日も試していました」

これでいいと思えるものができても、前例がないことなので自信が持てなかった。そんな中、社内の技術大会に参加したことで道が拓けた。

「若手からベテランまで、パナソニックグループのいろいろな技術者が、それぞれの技術やスキルを競い合う大会なのですが、そこで2年連続で1位をいただいたんです。それで、やっと自分が培ってきた画像認識技術は、生産設備におけるコア技術なんだと思えるようになりました」

野間は、本業の生産技術に加え、社内複業制度を利用しダイバーシティ・エクイティ・インクルージョン（DEI）推進室でも仕事をしている。「チャレンジを後押しする環境」と「自由に発言できる風土」の、より一層の醸成に向けてDEIの理解と浸透に力を入れている中で、ふたたび思い出すの「ものをつくる前に、人をつくる」という、創業者・松下 幸之助の言葉だ。

これまで、つくることにこだわり続けてきた野間が、これからつくりたいものとは──。

「他社の人が見た時に『どうつくったのかわからない』と首を傾げてしまうような、そんなモノづくりを実現したいですね」

どんなに斬新な製品でも、世の中に出ていけば分解され、そこにどんな技術や材料が使われているのかを他社に比較的容易に解析されてしまう。しかし、それを「どうやってつくっているのか」についてまでは把握が難しく、他社と差別化できる絶好のポイントになるのだと野間は語る。

見えないところから、見違える世界に変えていく──。より高品質で、生産性が高く、低コストな誰にもマネのできないモノづくり。これを、パナソニック インダストリーの生産技術の進化によって実現させることが、この先の野間の夢となっている。

※ 記載内容は2021年10月時点のものです